Des soldats armés de lance-roquettes et de bulldozers sauvent une forêt protégée

C'était la fin brutale d'un problème à long terme. Confronté au dilemme de tenter de sauver une forêt protégée, devenue le foyer de milliers de personnes, le gouvernement ivoirien s'est tourné vers la force.

Des soldats, certains armés de lance-roquettes, et des bulldozers ont été envoyés pour récupérer la forêt du sud-ouest de Niegre.

Lors d'une opération rapide le mois dernier, l'armée a complètement rasé la petite ville de Baleko-Niegre, nichée dans la forêt tropicale de la région de Sassandra, à environ 360 kilomètres (225 miles) à l'ouest de la capitale commerciale Abidjan.

Peu de choses ont été épargnées : les maisons en briques et les huttes en argile ont été rasées, et l'école, l'église et le marché locaux ont été démolis. Des camps plus profonds dans la forêt ont également été détruits.

Le gouvernement affirme que l'opération visait à préserver les forêts ivoiriennes de l'exploitation illégale par des personnes, souvent des agriculteurs, qui squattent les terres.

"Le gouvernement a décidé de reprendre le contrôle de ses forêts protégées, qui lui ont échappé pendant 10 ans", a déclaré le ministre des Eaux et Forêts, Mathieu Babaud Darret.

L'évacuation de juin aurait laissé au moins 20,000 XNUMX personnes qui vivaient sur le terrain depuis des années sans logement ni emploi.

"Nous avions occupé la forêt protégée à la recherche de nourriture", a déclaré à l'AFP Raymond N'Dri Kouadio, un agriculteur local.

Ceux qui s'étaient déplacés vers la forêt l'avaient fait pour cultiver du cacao, dont la Côte d'Ivoire est le premier producteur mondial.

Leon Koffi N'Goran, un octogénaire qui a vécu dans la forêt de Niegre pendant 80 ans, a reconnu que les villageois se livraient à des activités « clandestines ».

Mais l'évacuation a été « brutale et surprenante », a-t-il dit.

Beaucoup de ceux qui ont été forcés de fuir se plaignent d'abus plus sinistres.

Les militaires « ont même violé des filles et ils m'ont pris deux motos, 800,000 1,200 francs CFA (1,600 XNUMX euros, XNUMX XNUMX dollars) », a déclaré un habitant.

Les allégations de viol ont été démenties par les autorités de cet État d'Afrique de l'Ouest.

La protection des forêts : "un enjeu prioritaire"

Le gouvernement affirme avoir agi dans le cadre d'une politique visant à reprendre le contrôle des forêts protégées, exploitées illégalement au cours d'une décennie de rébellion et de guerre qui ont abouti à des violences post-électorales en 2010-11 qui ont fait 3,000 XNUMX morts.

Pendant les années de troubles, de nombreuses personnes ont commencé à vivre dans les forêts, ignorant l'interdiction gouvernementale de couvrir des étendues de terres riches en vie végétale et animale.

Parfois, les chefs de guerre locaux « privatisaient » des zones entières pour exploiter leurs ressources.

Darret est convaincu qu'il est temps d'agir pour empêcher "l'exploitation abusive et illégale" des quelque trois millions d'hectares (7.4 milliards d'acres) de forêt restante en Côte d'Ivoire.

Le couvert forestier a considérablement diminué depuis les années 1960, lorsqu'il s'élevait à 16 millions d'hectares. La déforestation est largement imputée au commerce du bois et à la croissance du secteur du cacao.

La volonté du gouvernement ivoirien de protéger ses forêts semble avoir du soutien en Europe.

"L'exploitation illégale des forêts est un problème prioritaire pour la Côte d'Ivoire", a déclaré Thierry de Saint Maurice, chef de la délégation de l'Union européenne dans le pays.

Il a ajouté que la gestion forestière pose des défis considérables en matière de "gouvernance" et a plaidé pour "plus de réglementation et plus de respect des règles".

Les experts en conservation affirment que l'exploitation de la foresterie a été facilitée par la corruption au niveau gouvernemental.

"La corruption se propage comme une gangrène parmi les fonctionnaires du ministère des eaux et forêts", a déclaré Paul N'Goran, qui travaille pour l'ONG Action pour la conservation de la biodiversité en Côte d'Ivoire.

N'Goran affirme que de nombreux ouvriers du département « ont vendu, sans s'en inquiéter, des centaines d'hectares, voire des domaines entiers de la forêt » à des hommes politiques et à des patrons de l'industrie du bois.

Les autorités ont déclaré qu'elles pourraient subvenir aux besoins des habitants de Niegre qui ont perdu leur maison, bien que l'on ne sache pas comment.

De nombreux villageois ont depuis cherché refuge dans d'autres campements, souvent chez des proches.

Aujourd'hui, les habitants d'autres forêts protégées craignent également pour leur avenir.

A Moussadougou, un autre grand village construit dans la forêt de Monogaga, à l'ouest de Sassandra, les habitants craignent que les bulldozers ne s'en prennent ensuite à eux.

"Si nous sommes chassés, il ne me reste plus qu'une chose : attendre ma mort", a déclaré Moussa Diaby, 70 ans.