Southwest Airlines, un pionnier du vol sans fioritures, a annoncé lundi qu'il commencerait à tester l'Internet Wi-Fi en vol.
La compagnie aérienne basée à Fort Worth a déclaré qu'un système satellitaire avait été installé sur un avion et serait mis en service lundi. Trois autres avions seront équipés du service début mars.
Exploité par la société de technologie Row 44, basée à Westlake Village, en Californie, le nouveau système Wi-Fi sera testé pendant «les prochains mois», a déclaré la société.
«La connectivité Internet figure en bonne place sur notre liste de priorités depuis un certain temps», déclare Dave Ridley, vice-président principal du marketing chez Southwest Airlines, dans un communiqué.
Le service Internet, qui est disponible pour les passagers disposant de leur propre ordinateur portable ou smartphone compatible Wi-Fi, sera gratuit pendant la période d'essai. Southwest n'a pas précisé le montant des frais une fois la période de test terminée.
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Mais dans une interview accordée à USA Today à la fin de l'année dernière, le PDG de Row 44, John Guidon, a déclaré que son service coûterait moins de 10 dollars par jour. «Tout le monde espère un prix bas. Row 44 est d'accord et nous pouvons offrir des prix bas », a-t-il déclaré.
Southwest s'est également associé à Yahoo pour proposer une page d'accueil en vol avec un «contenu pertinent pour la destination», y compris un suivi des vols et des actualités locales. Le suivi des vols permettra aux passagers de voir les points d'intérêt de survol le long de l'itinéraire, avec des images de Flickr.
Southwest se joint à plusieurs concurrents nationaux offrant déjà Internet en vol sur une base limitée, notamment American Airlines, Virgin America et Delta Air Lines. JetBlue propose également un service de messagerie texte / e-mail sur un avion.
Mais Southwest est la seule compagnie aérienne à utiliser des satellites pour déployer son service, ce qui permettra à la connexion Internet de rester activée lorsque l'avion survole l'eau. D'autres transporteurs, qui travaillent avec Aircell, basé à Chicago, utilisent des tours cellulaires au sol pour la transmission des faisceaux, et leur connexion n'est disponible que lorsqu'ils survolent la terre.
«Nous pensons que la technologie avion-satellite est la solution la plus robuste du secteur», déclare Ridley.
La génération précédente de Wi-Fi en vol, exploitée par Connexion by Boeing, a été arrêtée fin 2006. Son système satellitaire s'est avéré trop cher pour les transporteurs nationaux, et Connexion n'a pas pu trouver suffisamment de passagers pour le service à 30 $ par vol.
Néanmoins, l'intérêt des clients et des compagnies aériennes pour le Wi-Fi en vol abordable a persisté, ce qui a conduit plusieurs sociétés technologiques à se battre pour l'entreprise.
Guidon a déclaré en décembre que l'équipement de Row 44 était moins cher et plus facile à installer que le système de Connexion.
