Le cocotier de mer des Seychelles est l'étoffe de la légende. Ses graines, les plus grosses et les plus lourdes du monde, croyaient autrefois sur les arbres sous les vagues de l'océan Indien et détenaient de grands pouvoirs de guérison. Même lorsqu'il s'est avéré plus tard que le palmier poussait sur la terre ferme, un nouveau folklore a émergé : pour produire cette graine, les plantes mâles et femelles s'embrassent par une nuit d'orage, selon une histoire locale.
Les légendes ne sont peut-être que cela, mais le palmier a toujours un attrait unique. « Le coco de mer est la seule plante charismatique qui puisse rivaliser avec le panda géant ou le tigre », explique Stephen Blackmore du Royal Botanic Garden Edinburgh, Royaume-Uni. Maintenant, la science derrière les graines de palmier charismatique s'avère tout aussi fascinante.
Alors, comment une plante qui pousse dans un sol de mauvaise qualité sur seulement deux îles produit-elle des graines record qui atteignent un demi-mètre de diamètre et peuvent peser environ 25 kilogrammes ?
Ils ont découvert que les feuilles ne contiennent qu'environ un tiers des concentrations d'azote et de phosphore observées dans les feuilles d'autres arbres et arbustes poussant aux Seychelles. De plus, avant que les vieilles feuilles ne tombent, le palmier en retire efficacement la plupart des nutriments et les recycle. Investir si peu dans le feuillage signifie que le palmier a plus à investir dans ses fruits.
Parent attentionné
Mais ce n'est pas la seule façon dont le feuillage aide à alimenter la croissance des fruits. Les énormes feuilles plissées sont remarquablement efficaces pour canaliser l'eau dans le tronc pendant les averses de pluie. Kaiser-Bunbury et ses collègues ont montré que ce courant d'eau capte également tous les détritus riches en nutriments sur les feuilles - fleurs mortes, pollen, excréments d'oiseaux et plus - et les entraîne dans le sol immédiatement autour de la base du palmier. Par conséquent, les concentrations d'azote et de phosphore dans le sol à 20 centimètres du tronc étaient au moins 50 % plus élevées que dans le sol à seulement 2 mètres.
Blackmore a vu de ses propres yeux avec quelle efficacité les feuilles canalisent l'eau – mieux que certaines gouttières des bâtiments locaux, dit-il. "Mais y penser non seulement en termes de débit d'eau mais aussi de nutriments a été un saut de réflexion très important et ajoute beaucoup à la compréhension de cet arbre incroyable", ajoute Blackmore.
Hans Lambers de l'Université d'Australie-Occidentale à Crawley, qui étudie la façon dont les espèces végétales se sont adaptées à des niveaux de phosphore incroyablement bas dans le sol du sud-ouest de l'Australie, affirme que les feuilles du coco de mer qui canalisent les nutriments sont une "stratégie complètement différente". .
La découverte est liée à une autre chose remarquable à propos du palmier : il semble être unique dans le règne végétal pour prendre soin des plantules après leur germination. De nombreux arbres ont développé des graines qui voyagent - par le vent ou dans les intestins d'un animal - afin que les semis ne soient pas en compétition avec leurs parents pour les mêmes ressources. Échoués sur deux îles et incapables de flotter, les graines de coco de mer ne voyagent généralement pas très loin.
Mais les chercheurs ont découvert que les semis bénéficient de la croissance à l'ombre du parent, car ils ont accès au sol le plus nutritif là-bas.
«C'est exactement ce qui nous a le plus fasciné, mes collègues et moi, à propos de Lodoicea», explique Kaiser-Bunbury. "Nous ne connaissons pas d'autre espèce [plante] qui fait cela."
Frères et sœurs embêtants
Cela n'explique toujours pas pourquoi les graines sont si grosses. Selon une théorie, nous devons remonter aux derniers jours des dinosaures pour une explication. Il y a environ 66 millions d'années, la forme ancestrale du palmier dépendait probablement des animaux pour disperser ses graines relativement grosses - mais elle a peut-être perdu ce mécanisme lorsque l'éclat de la croûte continentale qui comprend les Seychelles s'est détaché de ce qui est maintenant l'Inde, isolant le palmier .
Cela signifiait que les semis devaient s'adapter à la croissance dans l'ombre sombre de leurs parents. Parce que les grosses graines contenaient un bon approvisionnement en nutriments, les semis étaient déjà bien équipés pour le faire et ont finalement dépassé la plupart des autres espèces d'arbres de l'écosystème : à ce jour, les cocotiers de mer sont l'espèce dominante dans leurs forêts.
Dans les conditions inhabituelles des forêts dominées par une seule espèce, la compétition entre frères et sœurs - plutôt que la compétition entre les espèces - a conduit à l'évolution, explique Kaiser-Bunbury. Cela signifiait que le palmier a progressivement fait pousser des graines de plus en plus grosses pour fournir aux semis une réserve de nutriments encore plus importante pour augmenter les chances de survie contre ses cousins.
Kevin Burns de l'Université Victoria de Wellington, en Nouvelle-Zélande, étudie la façon dont les plantes évoluent sur des îles isolées, comme les Seychelles, et dit que le coco de mer semble suivre un modèle évolutif général. "Les plantes ont tendance à développer de grosses graines après avoir colonisé des îles isolées, et les espèces végétales insulaires ont souvent des graines beaucoup plus grosses que leurs parents continentaux", dit-il. "Les grosses graines abritent généralement des semis plus compétitifs."
Le coco de mer n'a pas encore livré tous ses secrets. La pollinisation exacte des fleurs femelles – les plus grandes de tous les palmiers – reste un mystère. Blackmore soupçonne que des abeilles sont impliquées, mais d'autres chercheurs pensent que les lézards pourraient transférer le pollen des chatons d'apparence phallique des arbres mâles de 1.5 mètre de long. La légende locale, quant à elle, suggère que les arbres mâles s'arrachent du sol les soirs de tempête et s'enferment dans une étreinte charnelle passionnée avec les femelles. C'est le genre d'histoire qui ajoute à l'attrait de la paume.
La source:- New Scientist – Référence de revue : New Phytologist,
