Un touriste italien arrêté au Brésil après avoir été accusé d'avoir agressé publiquement sa fille de huit ans a été placé sous la garde de la police à l'hôpital après être tombé malade lorsqu'un juge a rejeté sa demande de mise en liberté sous caution.

L'entrepreneur de 48 ans, qui n'a pas été nommé, a été arrêté mardi dernier dans une station balnéaire de Fortaleza, au nord-est de la ville, après que des passants ont déclaré à la police qu'il avait été vu embrasser et «caresser» la jeune fille.

Cependant, Ivana Timbó, une surintendante du groupe de travail de la ville sur la lutte contre le tourisme sexuel impliquant des enfants, n'a rien dit dans la déclaration initiale de la fille qui suggérait qu'elle avait été molestée.

S'il est condamné, le touriste, de Guidonia, près de Rome, pourrait faire face à une longue période de prison. Les nouvelles lois brésiliennes, destinées à réprimer le tourisme sexuel impliquant des enfants, définissent les «actes libidineux» avec des enfants de moins de 14 ans comme un viol, passible de peines de huit à 15 ans.

L'Italien a été transporté d'urgence à l'hôpital avec une pression artérielle élevée dimanche après qu'un juge a décidé qu'il devrait rester en détention jusqu'à ce que la police ait terminé son enquête initiale. La police doit entendre trois autres témoins aujourd'hui.

«Ce n'était pas une situation père-fille», a déclaré un témoin à la chaîne de télévision TV Verdes Mares, affirmant que l'homme avait touché sa fille de manière «chaude».

La mère brésilienne de la jeune fille, qui aurait rencontré son mari il y a 11 ans alors qu'elle travaillait comme serveur en Italie, a nié tout abus. «S'il se passait quelque chose de fâcheux, je serais du côté de ma fille», a-t-elle déclaré à l'agence de presse gouvernementale Agencia Brasil.

Dans une interview à la télévision locale, elle a ajouté: «Je pense qu'ils ont été confus, ils l'ont mal compris. Avec tant de cas d'abus sexuels, ils ont vu un homme blanc et étranger avec une fille [à la peau beaucoup plus foncée]. Ils n'ont pas essayé de s'informer ou de savoir qui était qui. Ils ont immédiatement pensé que c'était un étranger qui essayait de prendre une fillette de huit ans. Elle a imputé les accusations à des «préjugés».

Située dans l'État pauvre du nord-est du Ceará, Fortaleza, une ville balnéaire de 2.4 millions d'habitants, est une destination populaire pour les touristes européens et un centre notoire pour le tourisme sexuel. Bénéficiant de certaines des plus belles plages d'Amérique du Sud, le Ceará est également l'une des régions les plus défavorisées du Brésil, avec l'un des indices de développement les plus bas du pays. Les militants affirment que des milliers d'hommes européens s'y rendent chaque année à la recherche de relations sexuelles bon marché, parfois avec des mineurs, qui utilisent l'argent pour subvenir aux besoins de leur famille.

Plusieurs voyagistes européens exploitent des sites Web sur lesquels les visiteurs peuvent remplir des formulaires en ligne pour «commander» les filles avec lesquelles ils souhaitent passer leurs vacances.

Une étude de 2002 sur le tourisme sexuel dans la région a révélé que 78% des visiteurs étrangers à Fortaleza étaient des hommes et que 32% des villes du nord-est du Brésil avaient des réseaux de prostitution enfantine, le taux le plus élevé du pays.

Avant d'être transporté à l'hôpital, le touriste italien, qui devait rentrer en Italie la semaine dernière, aurait été détenu dans une cellule exiguë contenant un matelas et un ventilateur amenés par sa famille.

Timbó a déclaré que l'enquête initiale devrait être terminée d'ici jeudi.