Tampa a soif de commerce cubain, de voyages

TAMPA - Dans l'esprit de beaucoup, les liens entre Tampa et Cuba étaient parmi les plus forts de Floride avant l'impact de la révolution dirigée par Castro sur la politique, le commerce et les voyages des États-Unis.

Le commerce cubain via le port de Tampa a évolué, passant des expéditions de bétail dans les années 1850 à plus d'une douzaine de voyages mensuels en ferry de marchandises et de passagers un siècle plus tard. National Airlines a volé sans escale entre Tampa et La Havane au début des années 1960 avec des DC-7B, son plus grand avion de ligne.

Aujourd'hui, une vague d'euphorie balaie la région de la Baie sur les perspectives d'amélioration des voyages et du commerce entre les États-Unis et Cuba, principalement en raison des nouvelles perspectives de l'administration Obama sur les relations entre les deux pays.

Le président Barack Obama a élargi lundi les possibilités de voyage familial cubano-américain à Cuba et s'est rendu au Sommet des Amériques le week-end avec le mot de Raul Castro que toutes les discussions sont possibles.

Mais l'enthousiasme a largement éclipsé la bataille que doit affronter Tampa pour restaurer ses avantages uniques en matière de commerce et de voyage avec Cuba.

Depuis la révolution Castro, des milliers de Cubains se sont installés dans le sud de la Floride. Miami est l'un des trois seuls aéroports américains, avec New York et Los Angeles, à autoriser les États-Unis à gérer des vols charters à destination et en provenance de Cuba.

Port Everglades a devancé les autres ports de Floride avec un service de fret sur Crowley Maritime Corp. desservant Cuba sur une route de New York à travers le Nicaragua.

Mais la concurrence ne vient pas seulement des autres villes de Floride. Seulement 6 pour cent des 5 millions de tonnes métriques de produits d'exportation américains approuvés vers Cuba - principalement des céréales, des produits du bois et des produits médicaux - ont transité par les ports de Floride entre 2006 et 2008, tandis que les ports de Louisiane et du Texas ont absorbé plus de 80 pour cent des affaires.

'Beaucoup de concurrence'

Les traversées du port de Tampa à Cuba impliquent principalement des expéditions d'additif pour l'alimentation animale traitées par AR Savage & Son Inc., basée à Tampa.

«Nous ne sommes même pas dans le jeu», a déclaré Carl Lindell, membre du conseil d'administration de l'Autorité portuaire de Tampa, qui a proposé en février d'envoyer un envoyé du port à Cuba pour établir des relations commerciales avec Tampa.

Au lieu de cela, le conseil a choisi de produire un rapport sur le potentiel du marché cubain qui sera discuté lors de la réunion mensuelle des autorités portuaires de mardi. Les préoccupations des membres du Conseil vont de la nécessité d'inclure le commerce cubain dans un plan stratégique aux répercussions politiques potentielles.

«Nous ne devons pas attendre que le président Obama fasse quelque chose», a déclaré Lindell dans une interview vendredi. «Il va y avoir beaucoup de concurrence.»

Sal Pontillo, président de la Florida Export Finance Corp., basée à Miami, qui a passé 40 ans en tant que banquier international et partisan du renforcement des échanges commerciaux entre les États-Unis et Cuba, est d'accord.

«Miami, Miami, Miami et peut-être Houston et la Nouvelle-Orléans seraient de gros concurrents de Tampa.»

Le phosphate, les bovins laitiers, les produits alimentaires et les marchandises diverses qui comprendraient l'électronique et la téléphonie pourraient faire partie des exportations américaines vers Cuba, tandis que Cuba pourrait exporter du poisson et des produits agricoles.

Ajouter Mobile, Ala., La Nouvelle-Orléans et Jacksonville à la liste, a déclaré Albert Fox Jr., fondateur de l'Alliance For Responsible Cuba Policy Foundation, basée à Tampa.

Fox était déçu qu'Obama n'ait pas décidé d'éliminer les restrictions commerciales et d'autoriser les voyages à tous les Américains.

La politique a empêché les responsables de Tampa de poursuivre les discussions commerciales avec Cuba, a-t-il déclaré.

Mais Parke Wright IV, membre de la famille Lykes de Tampa, fondateurs de la principale compagnie maritime de la région, est revenu d'une visite à La Havane la semaine dernière avec des messages de responsables cubains indiquant qu'ils restaient désireux de faire des affaires avec Tampa.

"Le plus grand marché pour l'agriculture cubaine est Miami, et Tampa pourrait être n ° 2", a déclaré Wright, qui a ouvert la Chine aux routes maritimes pour Lykes.

Wright a déclaré qu'il travaillait sur des plans pour un éventuel service de ferry-fret de passagers entre Tampa et Cuba.

«Le port de Tampa a perdu 54% de ses revenus lorsque le commerce cubain a été interrompu dans les années 1960», a déclaré Wright. «Tampa n'est qu'à 307 milles marins de La Havane, nous avons donc la possibilité de représenter les États-Unis dans le commerce international.»

Voyage en avion

Il a noté les efforts de la représentante américaine Kathy Castor, D-Tampa, qui a lancé une campagne en février pour que l'aéroport international de Tampa devienne le quatrième aéroport du pays à être autorisé à organiser des vols charters pour desservir Cuba.

«Je crains que certains Cubains de Miami puissent coincer le pipeline dans le président et contrôler une politique qui ne serait pas bonne pour Tampa, c'est pourquoi il est important que le représentant de la République Castor soutienne le libre-échange et un nouveau service aérien pour Tampa,» Dit Wright.

Tampa pourrait également gagner un allié de Washington avec l'administration Obama si le Sénat approuve le choix d'Obama pour le sous-secrétaire au commerce international, Frank Sanchez, originaire de Tampa.

Au moins deux entreprises - Gulfstream Air Charter, basée en Floride, et Island Travel & Tours Inc., basée en Californie, ont indiqué qu'elles souhaitaient voler des charters cubains au départ de Tampa si la ville en obtient l'autorisation.

Tourisme

Mis à part les retombées de l'opposition politique, le seul inconvénient pour la région de la Baie si les voyages et le commerce cubains sont relâchés est l'industrie touristique principale du comté de Pinellas. Les fonctionnaires semblent prudents, mais pas inquiets.

«Je pense qu'il y aura un grand facteur de curiosité au début… à long terme, Cuba sera comme n'importe laquelle de nos autres compétitions caribéennes, la Jamaïque, Porto Rico, etc.», DT Minich, directeur exécutif de Visit St. Petersburg / Clearwater , a écrit dans un e-mail.

Il a déclaré que de nombreux Canadiens, qui ont un accès gratuit au voyage à Cuba, disent qu'ils quittent rarement le complexe autrement que pour des excursions d'une journée avec escorte à La Havane et que les hôtels cubains souffrent d'un manque de cohérence dans la nourriture et le service.

«Je pense que nous devons juste continuer à rappeler à nos clients et prospects le caractère unique de la destination et nos plages primées», a-t-il ajouté.

Il est difficile de quantifier la taille potentielle d'un marché commercial cubain par voie navigable après l'embargo et le rythme de croissance, indique le rapport du port de Tampa qui sera publié mardi.

"Cependant, Tampa est bien placé pour pouvoir profiter de telles opportunités à mesure qu'elles se présentent", a-t-il déclaré.

Bill Hauf, l'entrepreneur californien qui souhaite offrir un service d'affrètement depuis Tampa, est d'accord - si les politiciens peuvent aller au-delà des avantages et des inconvénients politiques habituels, et que la Floride devient un concurrent.

"Je me suis concentré sur Tampa parce qu'il a la troisième plus grande population cubano-américaine aux États-Unis derrière la Floride du Sud et la région de New York-Union City, NJ", a déclaré Hauf.

«Avec les passagers cubano-américains et tous les bagages qu'ils aiment transporter aux membres de leur famille - ils emportent jusqu'à 150 livres chacun - les perspectives d'affaires sont très bonnes.»

TAMPA, CUBA: LIÉ PAR L'HISTOIRE

1858: Le capitaine James McKay commence à expédier du bétail de la Floride à Cuba.

1886: Les premiers cigares cubains sont fabriqués à Tampa.

Le vapeur d'Henry B. Plant commence le service Tampa-Key West-La Havane.

1891 à 1894: Jose Marti, père du mouvement indépendantiste cubain, vient à Tampa, prononçant des discours sur les marches des usines de cigares de Ybor City.

1898: Theodore Roosevelt et les 1ers volontaires de cavalerie, appelés les Rough Riders, arrivent à Tampa, point de départ des soldats américains embarquant pour la guerre hispano-américaine à Cuba.