La Cour suprême de Géorgie a relancé lundi un procès très contesté de la ville d'Atlanta contre des agences de voyage en ligne qui prétend que les entreprises empochent illégalement des millions de dollars de recettes fiscales hôtelières.

La ville a intenté une action en 2006 contre 17 sociétés de réservation de voyages sur Internet, dont Expedia, Travelocity.com, Hotels.com, Priceline.com et Obitz. La poursuite cherche à récupérer les taxes d'hôtel et d'occupation.

Dans une décision 5-2, le tribunal a demandé à un juge du comté de Fulton de trancher le cœur du litige à enjeux élevés: si les entreprises en ligne sont soumises à la taxe.

La taxe d'hôtel et d'occupation pour les chambres d'hôtel et de motel d'Atlanta est de 7 %. La ville utilise la plupart des recettes fiscales pour stimuler le tourisme.

Dans sa poursuite, la ville d'Atlanta prétend que les sociétés de réservation Internet, en tant que vendeurs de chambres d'hôtel, doivent percevoir la taxe d'hôtel et de séjour auprès de leurs clients et les payer à la ville.

Après le dépôt de la plainte, les sociétés de réservation en ligne ont décidé de classer l'affaire au motif que la ville s'était précipitée devant le tribunal avant d'épuiser ses recours administratifs.

Un juge du comté de Fulton a accepté, tout comme la Cour d'appel de Géorgie.

Mais lundi, la Cour suprême de l'État a annulé ces décisions.

«À notre avis, la ville ne peut être tenue d'épuiser un processus administratif comme condition préalable à l'obtention d'une décision selon laquelle l'ordonnance prescrivant ce processus s'applique même en premier lieu», a écrit la juge Carol Hunstein au nom de la majorité.

Le cas d'Atlanta est surveillé de près par les gouvernements locaux et l'industrie du voyage en ligne. Il a été introduit à un moment où de plus en plus de personnes effectuent des réservations d'hôtel en ligne.

Les agences de voyages en ligne font l'objet de voies de fait à travers la Géorgie - et dans tout le pays - alors que les villes et les comtés cherchent à récupérer l'argent des impôts qu'ils prétendent leur appartenir à juste titre. Un recours collectif au nom de villes de Géorgie est en cours contre 18 agences de voyages en ligne devant le tribunal de district américain de Rome.