Cowboys et éléphants

CHIANG RAI – Il y avait quelque chose d’étrangement rassurant assis à cru au-dessus d’un éléphant d’Asie de quatre tonnes dans le nord de la Thaïlande. Avec mes jambes bien rangées derrière ses oreilles, être au-dessus semblait plus réconfortant que d'être en dessous. S’accrocher au front hérissé d’un éléphant alors qu’elle se baignait dans une rivière au courant lent était agréablement contemplatif. Le fait que mon éléphant nommé Ewong soit en semi-retraite et pas aussi agile que les autres me convenait parfaitement. C'était en quelque sorte une contre-pensée à mes craintes de devoir nager loin d'une masse gambadante de plis gris, car il n'était pas rare que les animaux les plus juvéniles se contentent de s'allonger et de jouer dans les eaux pendant qu'ils emportaient les déchets de la dernière soirée. poussière.

Monter un ancien éléphant bûcheron docile de 48 ans au Triangle d'Or de l'Anantara Resort ressemblait plus à une participation à quelque chose d'ancien qu'à un simple arrêt aventureux sur un sentier touristique ; comme si cela n’aurait pas suffi de toute façon.

Les cornacs sont les compagnons humains les plus fiables de l’éléphant et leurs traditions, leur vie disciplinée et leurs affinités linguistiques remontent à des siècles.

"Les cornacs en tant que culture sont probablement ce qui m'a amené ici en premier lieu", a déclaré John Roberts, né dans le Devon, directeur des éléphants du complexe. "Le style de vie qui les entourait était vraiment ce qui m'attirait autant que les éléphants eux-mêmes."

Roberts parle avec l'air professoral d'un anthropologue mais avec la passion d'un activiste. "Les cornacs sont vraiment les cowboys de l'Est, car ils ont une culture et un mode de vie unique", a-t-il déclaré, "un mode de vie en voie de disparition".

Un engagement à vie
Le complexe Anantara de Chiang Rai est niché sur les rives de la rivière Sob Ruak, un affluent du Mékong, qui forme la frontière entre la Thaïlande et la Birmanie. Au début de mon aventure avec un cornac tôt le matin, la brume enveloppait le complexe de trois cents acres qui, en tant qu'invité, était votre arrière-cour et un véritable champ de tir pour les éléphants.

Une journée au camp a commencé avec les cornacs marchant à l'aube pour aller chercher les éléphants. Ensuite, ensemble, nous avons marché jusqu’au bord de la rivière pour baigner littéralement les animaux dans ce qui était une chorégraphie surréaliste. Les éléphants barbotaient pendant que leurs cornacs nettoyaient avec amour la poussière et la crasse de leur peau irritée et ridée, tandis que nous, les invités, tenions bon pour la vie. Contrairement à nous, les cornacs étaient calés sur les éléphants comme s'ils avaient été sculptés sur place.

Les éléphants aspiraient de grandes quantités d'eau dans leurs trompes, puis vomissaient leur charge comme des arroseurs géants.

Un jeune cornac, K. Khanchai (Khan) Yodlee, a saisi de manière ludique une défense de son éléphant mâle de neuf ans, Pepsi, un animal qu'il élève depuis qu'il est tout petit.

"Pepsi est un garçon, mais il est très poli et très heureux", a déclaré Khan. "Mon éléphant est comme un enfant, un frère ou un membre de ma famille. Nous sommes ensemble depuis le début et je serai avec lui pour toujours.

Khan, originaire de Surin, est issu d'une famille dont les traditions de cornac remontent à plusieurs générations. Son arrière-grand-père domestiquait les éléphants et la génération de son père les utilisait lors de cérémonies, d’ordinations et d’événements sociaux.

Une journée entre cowboys
Si c’était un avant-goût d’être un cow-boy, c’était certes une tentative douce mais confortable pour moi. À moitié aveugle, Ewong avait autrefois transporté des grumes au cœur des jungles entre la Birmanie et la Thaïlande. Mes compagnons de voyage canadiens – pas de cow-boys eux-mêmes mais bien plus animés dans leur voyage – montaient les éléphants plus juvéniles Bow, Makam et Lanna. Ces éléphants arrivaient au camp après avoir vécu dans les rues de Bangkok, Chiang Mai ou Pataya. Ils grattaient par intermittence les rochers ou s'éloignaient du parcours pour aller chercher de jolies pousses de bambou ou d'autres verdures.

Au camp, nous avons appris quelques-uns des soixante-dix commandements physiques utilisés par les cornacs. « Comment » signifiait arrêter, tandis que « Pai » signifiait avancer. "Map Lung" était l'ordre de s'asseoir, tandis que l'éléphant baissait la tête lorsqu'on lui disait de "Tak Lung".

On nous a appris différentes manières de monter et de descendre, soit par le côté, soit par un étrange mouvement consistant à être poussé sur son museau. Étonnamment, il n’a pas fallu longtemps pour s’habituer à la vie d’un niveau supérieur. Un de mes amis sur Facebook a même commenté « belle voiture » sur la photo de mon éléphant.

Le programme de formation des cornacs s'est avéré être ce qui équivaut à un centre de conservation ad hoc lancé en 2003. Le camp d'éléphants est littéralement devenu un complément au complexe verdoyant. Le projet a initialement démarré avec quatre éléphants loués en partenariat avec le Thai Elephant Conservation Center, géré par le gouvernement. Mais la station a rapidement commencé à sauver les éléphants des rues des grands centres urbains.

Plus de 30 éléphants et le double de ce nombre de cornacs et leurs familles résident aujourd'hui sur le terrain de l'Anantara.

La vie des cornacs a des origines tribales
« Il m'a fallu quelques années pour apprendre à connaître les Chao Gui », a déclaré Roberts. « Pour ces gens, il s'agit d'une vocation spécifique de leur groupe tribal. Les cornacs de Surin sont fidèles à leurs traditions, basées sur le soin des éléphants.

Il y a des siècles, les descendants de certains cornacs thaïlandais d’aujourd’hui auraient domestiqué des éléphants sauvages. Comme le grand-père de Khan, ce sont ces sortes de cowboys qui ont dressé les éléphants et ont développé ensemble les pistes forestières du pays.

La tradition du cornac de vivre aux côtés des éléphants s’est transmise de génération en génération. Les cornacs se sont finalement développés en un groupe social et même linguistique, parlant leur propre dialecte.

Tout a changé après 1989. C'est cette année-là que la Thaïlande a interdit l'exploitation forestière des éléphants et qu'une génération de cornacs s'est soudainement retrouvée au chômage. Les animaux et leurs cornacs sont retournés dans le cœur de Surin, autrefois marécageux et accueillant pour les éléphants, mais les difficultés à gagner leur vie ont conduit nombre d'entre eux à se retrouver dans les rues bruyantes de Bangkok, facturant aux touristes un jeton pour prendre des photos avec les éléphants ou pour avoir ils nourrissent les animaux affamés avec de la canne à sucre ou des pousses de bambou.

"Dans les rues, un cornac conduit l'éléphant tandis que deux autres facturaient aux touristes 20 ou 30 bahts pour les nourrir, ou 10 ou 20 bahts pour une photo", m'a dit K. Prakorn (Seng) Saejaw, superviseur du camp d'éléphants d'Anantara. pourraient rester dans la rue jusqu’après minuit, et ce n’est pas bon pour eux.

Des lois récentes ont été introduites pour pénaliser l'alimentation publique des éléphants, des groupes d'intérêt faisant pression pour une réglementation de leurs heures de travail, une normalisation de l'alimentation et même l'âge obligatoire de la retraite pour les animaux. Roberts déplore cependant que le déclin de l'enthousiasme des forces de l'ordre, combiné au besoin des cornacs de gagner de l'argent, laisse peu d'espoir de succès à une quelconque législation.

À la recherche de revenus alternatifs
À la suite de cette interdiction, le Centre thaïlandais de conservation des éléphants, géré par le gouvernement, a commencé à rechercher des revenus alternatifs pour les cornacs, activités qui incluent aujourd'hui un orchestre d'éléphants, des éléphants qui peignent ou d'autres qui mettent en valeur leurs compétences en matière d'exploitation forestière.

Le complexe Anantara a créé la Golden Triangle Asian Elephant Foundation qui offre un abri aux éléphants. Les cornacs qui ont la chance de réussir ici bénéficient également d'une nouvelle façon de gagner leur vie puisqu'ils offrent aux clients de l'hôtel une formation et une expérience de promenade à dos d'éléphant.

"C'était complètement surréaliste", a déclaré la jeune mariée Lori Anders Grubsztajn après une journée de formation de cornac au complexe, "Les animaux étaient absolument massifs, mais si doux. Ils sont beaucoup plus poilus que je ne le pensais, et leurs cheveux sont beaucoup plus grossiers.

"Mais nous avons eu une histoire d'amour et nous nous sommes embrassés avant de partir."