Située au cœur de la sous-région du Grand Mékong (GMS), l'ancienne ville royale laotienne de Luang Prabang est la base idéale pour explorer le puissant fleuve Mékong, qui est le 12e plus long fleuve du monde avec ses sources alimentées par la neige le plateau tibétain dans la province chinoise du Qinghai.
Avec sa longueur d'environ 4,200 XNUMX km, le Mékong vivant dégringole à travers de profondes gorges pour entrer dans la province montagneuse du Yunnan à Deqin à Shangri-La, en passant par la région de Dali et en serpentant à travers le Xishuangbanna tropical. De Jinghong, anciennement appelé Chiang Hung, le fleuve atteint l'Asie du Sud-Est continentale le long des frontières de l'État Shan du Myanmar et du Laos, avant d'atteindre le tristement célèbre Triangle d'Or où se rencontrent les frontières de la Thaïlande, du Myanmar et du Laos.
De la vieille ville de Chiang Saen, il traverse une courte zone du nord de la Thaïlande, avant d'entrer au Laos et d'atteindre à la fois l'ancienne ville royale de Luang Prabang et l'actuelle capitale Vientiane. Après avoir formé la frontière entre le sud du Laos et le nord-est de la Thaïlande, le Mékong s'écrase sur les spectaculaires chutes de Khon Phapheng puis passe au Cambodge, où il pénètre dans une vaste plaine inondable pour atteindre la capitale Phnom Penh et son immense delta alluvial dans la partie sud du Viet Nam. .
Pour voyager sur le Mékong avec style, il n'y a pas de meilleur endroit à choisir que Luang Prabang, qui est facilement accessible depuis Chiang Mai en avion avec Lao Airlines. En tant qu'invité des croisières sur le Mékong basées à Luang Prabang www.cruisemekong.com, j'ai été invité à participer à une croisière fluviale pionnière et unique de trois jours du 18 au 20 juillet 2009. À bord du navire fluvial nouvellement construit, RV Mekong Sun, le drame de la religion et de la culture des terres le long du fleuve se déroule, ainsi que le drame des différents modes de vie d'une population richement mélangée.
Cette croisière de 3 jours / 2 nuits m'a emmené de la ville de Luang Prabang, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, avec ses plus de 30 sites de temples bouddhistes, jusqu'à la province de Bokeo, à environ 400 km. À Huai Xai, se trouve la petite ville laotienne, où vous pouvez traverser la frontière en ferry pour Chiang Khong dans la province de Chiang Rai, en Thaïlande.
Le RV Mekong Sun avec ses 14 cabines est le navire le plus confortable capable de maîtriser les sections sauvages du Haut Mékong. Entre Luang Prabang et le Triangle d'Or, le Mekong Sun est le seul bateau de croisière disponible. L'hébergement et le service sont de haut niveau et les clients profitent d'une expérience de voyage très exclusive mais décontractée tout en résidant dans des cabines confortables et en s'émerveillant des merveilles du Mékong auparavant inaccessibles. Une sélection de plats asiatiques et continentaux est proposée tout au long de la croisière. Du vin et de la bière, ainsi que des boissons spiritueuses, sont disponibles. Une bibliothèque bien garnie est à bord pour faire passer le temps rapidement.
Jour 1 (18 juillet) : Luang Prabang – Pak Ou – Village Hmong Ek
Comme l'embarquement était à 8h00 du matin, vous arrivez à la station d'accueil du RV Mékong en un instant, lorsque les premiers petits bateaux lents du port très fréquenté de Luang Prabang partent pour leurs excursions touristiques quotidiennes. Il faut une heure pour préparer le bateau au départ, propulsé par un énorme moteur diesel chinois, mais le bruit est atténué et ne dérange pas du tout les passagers qui embarquent.
Le directeur général M. Oth, 48 ans, originaire de Pak Xe dans le sud du Laos, a amené sa famille et est responsable d'un équipage de 16 ouvriers, dont un capitaine et un pilote pour le fleuve. Juste après le départ, apparaît sur la droite, la vue du Wat Xieng Thong, auquel on accède par un escalier gardé par un lion. Ses vastes toits au soleil du matin témoignent que ce joyau religieux est un bel exemple de l'architecture des temples laotiens.
Nous avons navigué vers le nord pendant environ deux heures et sommes arrivés aux célèbres grottes de Tham Ting, où des milliers de petites statues de Bouddha se tenaient à l'intérieur des cavernes. Ce lieu de pèlerinage sacré est situé juste en face de la large embouchure de la rivière Nam Ou, qui serait l'ancienne route d'immigration du peuple lao venant du sud de la Chine il y a plus de 1,000 XNUMX ans. En vous relaxant sur le pont du RV Mekong, vous pourrez vous imprégner du paysage encore intact et intemporel.
Le trafic fluvial s'amenuise soudainement au fur et à mesure que vous progressez en amont, et vous pouvez profiter des fantastiques paysages montagneux le long de la rivière, qui coule désormais d'est en ouest. Des jungles épaisses de bambous et des rizières de culture itinérante peuvent être vues des deux côtés de la rivière. Des villages des différentes ethnies laotiennes apparaissent. De petits villages de Lao Lum (vrais Lao) avec des maisons sur pilotis près de la rivière, et de Lao Theung (principalement Khamu) un peu caché au-dessus ou même une réinstallation terrestre Lao Sung (Hmong), alternent les uns avec les autres.
Lorsque le soleil s'est couché, nous avons décidé de passer la nuit sur un banc de sable isolé près du village opposé de Hmong Ek. Les passagers peuvent profiter du salon sur le pont supérieur où des films peuvent être visionnés sur grand écran. Alternativement, vous pouvez simplement vous détendre dans votre propre cabine privée.
JOUR 2 (19 juillet) : Village Hmong Ek – Pak Beng – Site de barbecue
Départ tôt le matin à 7h00, le petit-déjeuner américain a été servi une heure plus tard, mais vous pouvez rejoindre les locaux pour manger leur riz gluant et leur poisson. La diversité des paysages est étonnante, glissant tantôt entre d'étroites formations rocheuses, tantôt entre des collines boisées. En arrière-plan, vous entendez des oiseaux magiques et les cris de singes sauvages. Le long de certains bancs de sable saillants, des jeunes femmes s'affairaient à l'orpaillage. Je profitais de la tranquillité du nord du Laos, une véritable retraite loin de l'agitation de la vie quotidienne.
Vers midi, nous avons fait une petite halte d'une heure sur la place du marché de Pak Beng. Le temps passé là-bas a permis à quelques-uns des membres de l'équipage d'aller faire leurs courses au marché voisin. J'ai visité Pak Beng Lodge, juste en face d'un camp d'éléphants nouvellement établi, pour vérifier mes messages électroniques entrants sur Internet.
En fait, Pak Beng sera développé comme un carrefour important sur le fleuve Mékong. Il y a la route nationale 2, qui relie Pak Beng à Oudom Xai, une capitale provinciale, d'où les gens peuvent continuer jusqu'à Boten à la frontière chinoise ou jusqu'à Dien Bien Phu en traversant la frontière lao-vietnamienne à Sobhoun. Dans l'autre sens de Pak Beng et de l'autre côté du fleuve, la route continue jusqu'à Muong Ngeun dans la province de Sayabouri pour rejoindre Nan en Thaïlande. Le point de ferry nécessaire sur le Mékong, à quelques kilomètres en amont de Pak Beng, est déjà en service.
La croisière de l'après-midi s'est poursuivie le long de collines verdoyantes et fortement boisées jusqu'à ce que la rivière recommence à se diriger vers le nord en direction de Pak Tha où la rivière Nam Tha se jette dans le Mékong. Avant d'y arriver, nous avons arrêté notre bateau de croisière sur un banc de sable isolé pour organiser une soirée barbecue romantique qui a duré jusqu'à la tombée de la nuit. Lao Beer a été servie et Lao Lao, la liqueur de riz locale, ainsi que du riz gluant et du poisson grillé, du porc et du poulet. Certains des heureux membres de l'équipage se sont livrés à jouer de la musique locale et à danser le populaire ramwong. Plus tard, même quelques étoiles sont apparues au-dessus de nous dans le ciel nuageux, mais suffisamment brillantes pour être observées. Quel cadre, ai-je pensé, et j'ai eu du mal à m'endormir.
JOUR 3 (20 juillet) : Site de barbecue – Pak Tha – Huai Xai/Chiang Khong
La croisière a repris tôt le matin peu après le lever du soleil. Après un petit déjeuner fortifiant avec du Café Lao, le temps a vite filé. Vers midi, nous passons devant Pak Tha, où l'eau devient boueuse. On m'a dit que les Chinois promeuvent de cultiver de plus en plus de plantations de caoutchouc dans la province de Luang Nam Tha et que les résultats sont la diminution des forêts, les érosions et les coulées de boue.
Après un dernier déjeuner local, il était temps de dire au revoir à l'équipage laotien. Au loin, j'ai vu la montagne Phu Chi Fa dans la province de Ciang Rai. Le départ et le débarquement ont suivi plus tard dans l'après-midi vers 4h00. Heureusement, il restait encore assez de temps pour passer le poste de contrôle de l'immigration laotienne à Huai Xai. De là, vous traversez le puissant fleuve Mékong dans un petit bateau à longue queue (40 Baht pp) pour vous rendre au poste de contrôle frontalier thaïlandais à Chiang Khong, qui ferme normalement à 6h00. Le bateau de croisière a continué jusqu'au Triangle d'Or, où les Chinois ouvriront bientôt un nouveau complexe de casino juste au bord du Mékong. Est-ce que ce sera le début d'une invasion chinoise venant du sud, me suis-je demandé ?
Mon voyage de retour à Chiang Mai a été organisé par les sympathiques personnes de Nam Khong Guesthouse, qui gèrent également un bureau d'excursions à Chiang Mai avec des services de visa pour le Laos, le Myanmar, la Chine et le Viet Nam. Le transfert de Chiang Khong à Chiang Mai dans un minibus moderne (250B pp) est parti à 7h00 pour arriver à Chiang Mai vers minuit.
Une tournée extrêmement impressionnante était terminée, et j'attendrai certainement la prochaine.
Reinhard Hohler est un directeur de tournée expérimenté et consultant en voyages GMS Media basé à Chiang Mai. Pour plus d'informations, il est joignable par mail : [email protected].
