Lorsque le centre commercial Sky & More a ouvert ses portes à Riga en 2007, les détaillants espéraient que ses boutiques chères et son supermarché haut de gamme attireraient les Lettons aisés sur le chemin du retour vers les quartiers boisés de pins du côté nord de la capitale.
Aujourd'hui, le trafic piétonnier du centre commercial a diminué et son étage supérieur bordé de magasins est aussi calme qu'une bibliothèque - un gage de l'effondrement à couper le souffle des dépenses de vente au détail qui martèle les magasins en Europe de l'Est.
La grave récession dans la région a fait chuter les ventes au détail de 29% en Lettonie en juin par rapport à il y a un an, 20% en Lituanie, 17.8% en Roumanie et 10.5% en Bulgarie.
Pour l'ensemble de l'UE à 27 membres, le commerce de détail a augmenté de 0.1%, un chiffre qui souligne l'impact disproportionné de la récession sur les nouveaux membres orientaux de l'Union européenne.
Certains analystes pensent que les statistiques de vente au détail semblent bien pires qu'en Occident, en partie parce que certains détaillants pressés retirent les ventes des livres pour éviter les taxes - ce qui signifie que ces ventes ne figurent pas dans les totaux.
Pourtant, il ne fait aucun doute que la demande a chuté.
À l'étage supérieur de Sky & More, l'obscurité semble se répandre hors des magasins vacants. Mara Drozda, qui dirige une boutique de vêtements italiens haut de gamme, regarde autour d'elle avec appréhension la solitude étrange.
«J'ai peur que nous n'y arriverons pas», a-t-elle déclaré. "Je vois les chiffres de vente, et ils ne sont pas bons."
Le long de la Calea Victoriei, l'avenue de la Victoire de Bucarest, même le soleil éclatant de l'été ne parvient pas à pénétrer la pénombre. Les magasins sont fermés et de nombreuses fenêtres sont recouvertes d'affiches et d'enseignes politiques offrant des rabais sur les incendies allant jusqu'à 90%.
Florina Manta, dont le magasin vend de la porcelaine britannique et française et de la verrerie vénitienne, a déclaré que les affaires empiraient de plus en plus.
«Tout le monde est touché par la crise, et quiconque vous dit qu'il ne l'est pas ment», a déclaré Manta.
L'Europe de l'Est reçoit une douche froide après des années de croissance vertigineuse alimentée par des prêts bancaires bon marché et l'euphorie de l'adhésion à l'UE en 2004. La Roumanie, la Bulgarie, la Hongrie et les pays baltes sont en difficulté, tandis que la Pologne et la République tchèque se portent relativement mieux.
La Lettonie, un pays de 2.3 millions d'habitants, reste un cas de figure. Son économie devrait reculer de 18% cette année et le gouvernement a été contraint d'emprunter 7.5 milliards d'euros (10.5 milliards de dollars) au Fonds monétaire international et à d'autres prêteurs en décembre de l'année dernière pour éviter l'effondrement. Le chômage augmente chaque semaine et, à 17.2%, il est le deuxième plus élevé de l'UE après l'Espagne, selon Eurostat.
La demande diminue alors que le gouvernement réduit les dépenses, imposant des réductions de salaire douloureuses aux employés de la fonction publique.
«Les pays baltes traversent une période très profonde de restrictions budgétaires», a déclaré David Oaxley, analyste chez Capital Economics à Londres. «Il existe des preuves anecdotiques de réductions de salaire allant jusqu'à 50 pour cent, donc un effondrement du secteur de la vente au détail n'est pas surprenant.»
BMS Megapolis, une chaîne de magasins d'électronique dans les pays baltes, a récemment annoncé sa démission après s'être endettée. Tous les points de vente, dont 18 magasins en Lituanie, ont fermé leurs portes.
«Notre modèle d'expansion rapide, qui était basé sur une prévision optimiste du développement du marché, est devenu un fardeau insupportable», a déclaré le PDG Arturas Afanasenka.
En Estonie, le réseau informatique Enter a déposé son bilan et fermé ses huit magasins. Le détaillant finlandais Stockmann a annoncé qu'il fermait Hobby Hall, un détaillant de vente par correspondance, dans les trois États baltes, et reportait l'ouverture de son grand magasin de marque à Vilnius, la capitale de la Lituanie.
Pour reprendre les mots de la directrice de Hobby Hall, Raija-Leena Soderholm, les pays baltes sont «un petit marché… avec des économies qui ont connu des années de surchauffe. Avec une situation comme celle-ci, l'avenir des pays baltes ne semble pas très bon à ce stade. "
Kesko, un important détaillant régional basé en Finlande, a rapporté que les ventes de ses magasins de matériaux de construction K-Rauta en Lettonie et en Lituanie ont chuté de 36% et 39% respectivement au premier semestre.
«Nous avons traversé une forte expansion, et maintenant nous traversons une forte crise», déclare Peteris Stupans, président de la chaîne K-Rauta en Lettonie. «Fondamentalement, les volumes de ventes d'aujourd'hui se corrigent au niveau de 2004-2005.»
Pour survivre à la crise, les détaillants réduisent leurs stocks, bloquent les ventes, réduisent les salaires et licencient du personnel. K-Rauta en Lettonie a licencié 25 pour cent de ses employés.
Cependant, de nombreux détaillants espèrent apparemment survivre en ne déclarant pas les transactions - une pratique appelée économie grise ou parallèle. Une vente non enregistrée signifie qu'un commerçant n'a pas à payer la lourde taxe sur la valeur ajoutée facturée au point de vente - l'une des principales sources de revenus de l'État en Europe. Normalement, la TVA représente environ un cinquième du prix de vente.
«La situation actuelle est qu'il est plus rentable de travailler dans le secteur parallèle», déclare Henriks Danusevics, responsable de l'Association des commerçants de Lettonie. «Lorsque les impôts augmentent et que les revenus baissent, la pression pour passer à l'économie souterraine augmente.»
Le Premier ministre roumain Emil Boc a récemment appelé les services fiscaux de l'État à sévir contre l'évasion fiscale, qu'il a décrite comme le nouveau sport à la mode du pays. Les responsables roumains ont déclaré que 4,600 850 fraudeurs fiscaux avaient été arrêtés au cours du premier semestre de l'année, avec des pertes de revenus pour les caisses de l'État s'élevant à 200 millions de lei (XNUMX millions d'euros).
«Ces chiffres arrivent au point où vous devez vraiment remettre en question ce qui est exactement enregistré», a déclaré Oaxley à propos de la baisse de près de 30% de la Lettonie dans les ventes au détail de juin. «Il existe un plancher où les ventes au détail ne peuvent plus baisser compte tenu des nécessités que les gens doivent acheter.
