Banjul - La jeune serveuse a salué les tables vides alors qu'une poignée de cuisiniers oisifs attendait l'heure dans un coin de l'un des restaurants branchés de la capitale gambienne, tous les yeux rivés sur la porte d'entrée.
«L'année dernière, si vous veniez ici à huit heures, l'endroit serait plein», dit-elle sombrement.
Le petit pays d'Afrique de l'Ouest fait partie des nombreuses destinations de voyage exotiques qui se préparent à être durement touchées par la crise financière alors que les consommateurs inquiets retardent des vacances lointaines.
À seulement six heures de vol en avion sans escale à réaction depuis de nombreuses régions d'Europe, la Gambie bénéficie du soleil, de la mer et d'une pause dans un gris implacable sur sa façade atlantique surnommée taquine la «Côte souriante».
Pourtant, déjà à l'approche de la haute saison en décembre, les restaurants de la capitale côtière Banjul ont enregistré une baisse du nombre de clients. Le ratio de trois pour un serveuses-dîners observé dans plus d'un établissement était moins un indicateur de «luxe» qu'un indicateur «d'inquiétude».
Le directeur marketing Lamin Saho de la Gambian Tourism Authority (GTA) a déclaré que l'occupation des chambres était d'environ 42%, contre environ 60% à la même période l'année dernière.
«Il y a une baisse par rapport aux années précédentes en raison des problèmes financiers mondiaux», a-t-il déclaré.
La Gambie attire quelque 100,000 300 visiteurs par an, un bilan sain pour un lieu qui n'en comptait que 1965 en XNUMX, selon les chiffres du gouvernement, peu de temps après que les premiers «touristes» se soient aventurés dans cette enclave anglophone nichée à l'intérieur du Sénégal.
La plupart des visiteurs sont européens, avec près de la moitié des Britanniques (46%), suivis des Néerlandais (11%) et des Suédois (XNUMX%).
«Pour les vacanciers britanniques, les choses sont désormais plus chères», a déclaré Saho, avec la crise financière aggravée par les taux de change qui ont vu la livre chuter par rapport au dalasis gambien.
Cela signifie une mauvaise nouvelle pour la Gambie, car les Britanniques dépensent traditionnellement plus d'argent que les Néerlandais économes, qui préfèrent rester dans leurs hôtels tout compris.
La Londonienne d'origine zimbabwéenne Beverley Brown, qui travaille pour une société pharmaceutique, est rentrée chez elle malgré la récession imminente.
Mais «mes vacances étaient en quelque sorte une décision de dernière minute (…) je ne voulais pas trop dépenser», a-t-elle déclaré, ajoutant «dans mon bureau, je suis la seule personne à partir ce Noël».
La petite Gambie - à peine plus grande que la Jamaïque bien qu'écrasée dans un tronçon mince et fertile de chaque côté du fleuve Gambie - dépend fortement du tourisme, et la baisse pourrait porter un coup dur dans un pays aux prises avec un chômage élevé.
Bien qu'aucun chiffre officiel de chômage ne soit disponible, les derniers chiffres de la Banque mondiale indiquent que 61 pour cent des 1.5 million d'habitants vivent en dessous du seuil de pauvreté établi au niveau national.
Quelque 16,000 XNUMX personnes travaillent directement dans le secteur du tourisme, bien que les moyens de subsistance de bien d'autres dépendent indirectement du tourisme d'affaires.
Le tourisme a récemment dépassé les exportations d'arachides en tant que principale source de devises du pays, et représente désormais environ 16 pour cent du produit intérieur brut (PIB), selon les chiffres du gouvernement.
Le secrétaire d'État aux Finances et aux Affaires économiques, Bala Musa Gaye, a toutefois déclaré que de sérieux défis étaient apparus cette année et pourraient se poursuivre en 2009.
«La Gambie sera touchée directement ou indirectement par la crise financière mondiale en termes d'envois de fonds de l'étranger, de flux d'aide, d'investissements directs étrangers et de recettes touristiques», a-t-il déclaré.
Bien que les chiffres définitifs de 2008 ne soient pas encore disponibles, les derniers chiffres de l'Autorité gambienne du tourisme montrent que la saison estivale 2008 a déjà pris un coup. En mai, juin et juillet, les arrivées touristiques ont chuté de 26.4%, 15.7% et 14.1% respectivement, et la saison hivernale habituellement chargée ne devrait pas s'améliorer.
Les guides touristiques formés par le gouvernement, qui travaillent en tant que pigistes dans les grandes stations balnéaires du pays comme Serrekunda, ont déjà du mal avec moins de touristes - et qui paient un sou.
«Vous pouvez vraiment le sentir dans la façon dont ils dépensent», a déclaré le shérif Mballow, secrétaire général de l'association des guides touristiques. «Ils dépensent moins et sont moins susceptibles de faire des affaires qu'avant.»
